Chapter 250: Domte and Cía Nacho Flores at Ensemble Festival

Summer in the City. One of the joys of London for me is the way you can stumble across something that suddenly brings a whole bunch of strangers together. The outdoor arts are brilliant for that, and Ensemble Festival, organised by Certain Blacks, is a wonderful example. It is a thoughtful and thought-provoking riot of circus, theatre and dance that has been taking place at London’s Royal Docks since 2019.

Getting there was an eye-opener in itself. My first time on the Elizabeth Line, and then emerging onto the Docks in the sunshine, felt like arriving in another world. Having been reeling from the end of term, it was now sinking in that the summer holidays were stretching out ahead, with time to just be. I had no idea what I was going to see or even quite where to go, so after a couple of detours I was delighted to spot the festival flag, with the Thames sparkling behind it like a mirage.

I sat down at the first performance I came across. It was quite a good way in. A couple of volunteers had been roped in, literally, to tow the reins of a precarious wooden balancing act, on top of which a performer was straddled, balancing as though on an ox. The yoke they were carrying made me think of that, as did the sheer weightiness of the structure. And then I recognised in an instant, with a rush of joy,  that it was Cía (Compañía) Nacho Flores and Domte, a show I had first come across on Instagram, on the feed of the Yarmouth festival, and had been really interested in seeing.

Domte is an extraordinary exercise in using physics to create spectacle. The structure grows piece by piece, a feat of engineering requiring precision and the mind of a juggler, while the audience is held on a knife edge of delight because, clearly, at any moment, the whole thing could come crashing down. There is a constant play between dominance and vulnerability. But tension alone isn't what carries it.

Nacho Flores has a wild energy about him, unbridled and magnetic, a meeting of the shamanic and the Quixotic. He hurls non-verbal exclamations around, whether of enthusiasm or instruction, with a kind of extraordinary generosity, giving everything to the audience. Alongside him, Roc Saler provides evocative live music, sometimes ambulant on accordion, sometimes seated in front of a range of inventive percussive instruments. It feels earthy and instinctive, almost as though he were making the music out of the materials around him. The music then dialogues with the action, responsive and alert, amplifying the mood as it shifts from whimsical to poetic to downright comic.

The philosophy of the construction reminded me of seeing the legendary Sanddorn act, now a Cirque du Soleil staple, performed by the daughter of its creator, Maedir Eugster, at the Edinburgh Fringe years ago (click here), where Marula used intense concentration to build a gravity-defying sculpture out of 13 delicate palm leaf ribs and a single feather. Flores' creation also reminded me of the mobile imaginings of Calder's universe and the art of circus (see Chapter 135 - click here)

While the creation hung in the balance, as we all do, there was something incredibly infectious and liberating about the performance. And that is where the audience participation comes in. It is a key dynamic throughout, but ramps up with the involvement of two volunteers, and Nacho has the eye of a practised clown for picking people and filtering their energy. Their natural hesitation, their growing confidence and the spontaneity of it all mean that they are woven into the show rather than simply brought on stage. It is brilliant.

The performance riffs on its situation in a public space to explore collaboration, and we all go on the journey together. So much so, and this really made me laugh, that the young French girl sitting next to me refused to budge, deaf to her mother's increasingly urgent entreaties that her father and brother had been waiting for them at the restaurant for the past twenty minutes. Tant pis! She was not going to be moved by anything other than what was happening right in front of her.

At the end, spoiler alert?, Nacho gets his whip out. One well-placed crack and the whole edifice comes tumbling down. It worked brilliantly, a triumphant wake-up call, and somehow the perfect ending to a performance that has spent its time balancing control against chaos, and individual power against collective effort.

I went over to say hello afterwards. I had just got back from an impromptu trip to Valencia to catch up with friends I've known for thirty years, and to watch the Spain v Argentina football final together, and these guys are Catalan. Then, back in London, only the night before I had been cracking my own whip at a friend's fancy dress party, channelling those Head First Acrobat vibes (Chapter 241 - click here), while my husband had gone as Indiana Jones. That had also brought the house down. So we clearly had a lot in common!

I loved meeting Nacho's daughter, roughly the same age as the young audience member I'd been sitting next to. She was so bright, curious and completely engaged. When Roc raised a quizzical eyebrow at my reference to Don Quixote, I wondered whether I was in danger of reducing everything to cultural stereotypes, and decidedly not Catalan ones at that. But I do maintain that there is something distinctly Golden Age about Nacho's costume and the tilt of a windmill in the structure, albeit more bullish in its energy, with something of the myth and the minotaur about it.

Coming halfway through the first time meant I had missed the whole build-up, so I went back for their second performance at the end of the day to catch it from the beginning. By then I was wandering around with a limoncello on ice and feeling quite in another world when I saw Nacho and Roc processing towards the public space, cow bells jangling, and followed along a fair distance behind, just taking in the spectacle.

I met a lovely girl standing behind her boyfriend, who insisted I take the seat, for which my back was sincerely grateful. They were part of a very chatty group and I wondered what had brought them along, only to find out it was mention on Instagram from one of those "gems of London" style influencers. It only occurs to me now that I should have asked for the handle! On the other side of me was a guy in a wheelchair with his carer. At one point Nacho had us all, Mexican-wave style, tickling the chin of the person to our right in turn. It says something about his energy that we simply followed, overcoming that split-second inward squirm, and then all fell about laughing.

It was a really beautiful moment of connection, and perhaps the best expression of what outdoor performance can do. 

Versión en español

Verano en la ciudad. Una de las cosas que más me gustan de Londres es esa manera que tiene la ciudad de hacerte tropezar con algo que, de repente, consigue reunir a un montón de desconocidos. Las artes al aire libre son estupendas para eso, y el Ensemble Festival, organizado por Certain Blacks, es un magnífico ejemplo: un estallido tan divertido como sugerente de circo, teatro y danza que se celebra en los Royal Docks de Londres desde 2019.

Llegar hasta allí fue toda una experiencia. Era la primera vez que cogía la Elizabeth Line y, al salir al sol y encontrarme frente a los Docks, tuve la sensación de haber llegado a otro mundo. Después de las últimas semanas del trimestre, ahora empezaba a asimilar que las vacaciones de verano se extendían ante mí, con tiempo simplemente para estar. No tenía ni idea de lo que iba a ver ni siquiera de dónde tenía que ir, así que, después de un par de desvíos, me alegré muchísimo al divisar la bandera del festival, con el Támesis brillando detrás como un espejismo.

Me senté ante la primera actuación que encontré. Y resultó ser una manera bastante buena de llegar a ella. Habían reclutado a un par de voluntarios, literalmente tirando de las riendas de una precaria estructura de madera para equilibrarse, sobre la que un artista iba sentado a horcajadas, balanceándose como si estuviera sobre un buey. El yugo que llevaba me hizo pensar en ello, al igual que el enorme peso de toda la estructura. Y entonces lo reconocí al instante, con una oleada de alegría: era Cía (Compañía) Nacho Flores y Domte, un espectáculo que había descubierto por primera vez en Instagram, en el perfil del festival de Yarmouth, y que me había llamado muchísimo la atención.

Domte es un ejercicio extraordinario de utilización de la física para crear espectáculo. La estructura va creciendo pieza a pieza, en una proeza de ingeniería que exige precisión y la mente de un malabarista, mientras el público permanece al borde del asiento, encantado y expectante porque, claramente, en cualquier momento todo podría venirse abajo. Hay un juego constante entre dominación y vulnerabilidad. Pero la tensión por sí sola no es lo que sostiene el espectáculo.

Nacho Flores tiene una energía desbordante, indómita y magnética, una mezcla de lo chamánico y lo quijotesco. Lanza exclamaciones no verbales a diestro y siniestro, ya sean de entusiasmo o de instrucciones, con una generosidad extraordinaria, entregándose por completo al público. A su lado, Roc Saler aporta una música en directo evocadora, a veces desplazándose con el acordeón, otras sentado ante una colección de ingeniosos instrumentos de percusión. Tiene algo terrenal e instintivo, casi como si estuviera creando la música a partir de los materiales que tiene a su alrededor. La música dialoga con la acción, respondiendo a ella con atención y agilidad, y amplifica el ambiente a medida que este pasa de lo caprichoso a lo poético y, finalmente, a lo francamente cómico.

La filosofía de la construcción me recordó a haber visto hace años en el Fringe de Edimburgo el legendario número de Sanddorn, ahora convertido en un clásico del Cirque du Soleil, interpretado por la hija de su creador, Maedir Eugster (véase aquí el capítulo), donde Marula utilizaba una concentración intensa para construir una escultura que desafiaba la gravedad con 13 delicadas varillas de hoja de palma y una sola pluma. La creación de Flores también me recordó a las imaginaciones móviles del universo de Calder y al arte del circo (véase el capítulo 135 ).

Mientras la creación permanecía en equilibrio, como todos nosotros, había algo increíblemente contagioso y liberador en la actuación. Y ahí es donde entra la participación del público. Es una dinámica fundamental durante todo el espectáculo, pero alcanza un nuevo nivel con la intervención de dos voluntarios, y Nacho tiene el ojo de un clown experimentado para elegir a las personas adecuadas y canalizar su energía. Su vacilación inicial, la confianza que van adquiriendo y toda la espontaneidad hacen que queden integrados en el espectáculo, en lugar de limitarse a subir al escenario. Es fantástico.

La actuación juega con el hecho de encontrarse en un espacio público para explorar la colaboración, y todos emprendemos el viaje juntos. Tanto es así que, y esto me hizo reír muchísimo, la joven francesa que estaba sentada a mi lado se negó a moverse, haciendo oídos sordos a las cada vez más urgentes súplicas de su madre, que le recordaba que su padre y su hermano llevaban veinte minutos esperándolas en el restaurante. Tant pis! No había nada que pudiera apartarla de lo que estaba sucediendo justo delante de ella.

Al final, ¿spoiler alert? Nacho saca el látigo. Un chasquido perfectamente colocado y toda la estructura se viene abajo. Funcionó de maravilla, como un triunfal toque de atención, y de alguna manera fue el final perfecto para una actuación que había pasado todo el tiempo equilibrando el control con el caos, y el poder individual con el esfuerzo colectivo.

Después fui a saludarles. Acababa de volver de un viaje improvisado a Valencia para reencontrarme con amigos a los que conozco desde hace treinta años y ver juntos la final de fútbol entre España y Argentina, y estos chicos son catalanes. Y luego, ya de vuelta en Londres, justo la noche anterior había estado haciendo restallar mi propio látigo en la fiesta de disfraces de un amigo, en plan Head First Acrobat (Capítulo 241), mientras mi marido había ido disfrazado de Indiana Jones. Aquello también había hecho que la casa se viniera abajo. Así que, claramente, teníamos bastante en común.

Me encantó conocer a la hija de Nacho, más o menos de la misma edad que la joven espectadora que había estado sentada a mi lado. Era despierta, curiosa y estaba completamente involucrada en todo lo que ocurría. Cuando Roc arqueó una ceja, perplejo, ante mi referencia a Don Quijote, me pregunté si corría el riesgo de reducirlo todo a estereotipos culturales, y encima estereotipos decididamente no catalanes. Pero sigo pensando que hay algo claramente propio del Siglo de Oro en el vestuario de Nacho y en la inclinación de un molino de viento dentro de la estructura, aunque aquí con una energía más taurina, algo del mito y del minotauro.

Como había llegado cuando la actuación ya estaba empezada, me había perdido todo el proceso de construcción, así que volví para su segunda actuación, al final del día, para verla desde el principio. Para entonces paseaba por allí con un limoncello con hielo en la mano y sintiéndome ya bastante en otro mundo cuando vi a Nacho y Roc avanzando en procesión hacia el espacio donde estaba el público, con los cencerros tintineando, y los seguí a cierta distancia, simplemente dejándome llevar por el espectáculo.

Conocí a una chica encantadora que estaba de pie detrás de su novio, y ella insistió en que yo ocupara su sitio, por lo que mi espalda se lo agradeció sinceramente. Formaban parte de un grupo muy animado y charlatán, y me pregunté qué les habría llevado hasta allí, hasta que descubrí que habían visto el espectáculo mencionado en Instagram por uno de esos influencers del estilo «joyas de Londres». Solo ahora se me ocurre que debería haberles preguntado cuál era su cuenta. Al otro lado de mí había un hombre en silla de ruedas con su cuidador. En un momento dado, Nacho consiguió que todos, como en una ola mexicana, fuéramos haciendo cosquillas en la barbilla de la persona que teníamos a nuestra derecha, uno tras otro. Dice mucho de su energía que simplemente nos dejáramos llevar, superando ese instante de incomodidad, para acabar todos riéndonos a carcajadas.

Fue un momento realmente hermoso de conexión, y quizá la mejor expresión de lo que puede conseguir una actuación al aire libre.

Versió en català

Estiu a la ciutat. Una de les coses que més m’agraden de Londres és aquesta manera que té la ciutat de fer-te topar amb alguna cosa que, de sobte, aconsegueix reunir un munt de desconeguts. Les arts a l’aire lliure són fantàstiques per a això, i l’Ensemble Festival, organitzat per Certain Blacks, n’és un magnífic exemple: un esclat tan divertit com suggeridor de circ, teatre i dansa que se celebra als Royal Docks de Londres des del 2019.

Arribar-hi ja va ser tota una experiència. Era la primera vegada que agafava l’Elizabeth Line i, en sortir al sol i trobar-me davant dels Docks, vaig tenir la sensació d’haver arribat a un altre món. Després de les últimes setmanes del trimestre, ara començava a assimilar que les vacances d’estiu s’estenien davant meu, amb temps simplement per ser. No tenia ni idea de què veuria ni tan sols d’on havia d’anar, així que, després d’un parell de desviaments, em va fer molta il·lusió veure la bandera del festival, amb el Tàmesi brillant al darrere com un miratge.

Em vaig asseure davant de la primera actuació que vaig trobar. I va resultar ser una manera força bona d’entrar-hi. Havien reclutat un parell de voluntaris, literalment estirant les regnes d’una precària estructura de fusta que servia per mantenir l’equilibri, damunt la qual un artista anava assegut a cavall, balancejant-se com si fos damunt d’un bou. El jou que portava em va fer pensar en això, igual que el pes enorme de tota l’estructura. I llavors ho vaig reconèixer a l’instant, amb una onada d’alegria: era la Cía (Compañía) Nacho Flores i Domte, un espectacle que havia descobert per primera vegada a Instagram, al perfil del festival de Yarmouth, i que m’havia cridat molt l’atenció.

Domte és un exercici extraordinari d’utilització de la física per crear espectacle. L’estructura va creixent peça a peça, en una proesa d’enginyeria que exigeix precisió i la ment d’un malabarista, mentre el públic es manté a la vora del seient, encantat i expectant perquè, clarament, en qualsevol moment tot podria venir-se’n avall. Hi ha un joc constant entre dominació i vulnerabilitat. Però la tensió, per si sola, no és el que sosté l’espectacle.

Nacho Flores té una energia desbordant, indòmita i magnètica, una barreja d’allò xamànic i d’allò quixotesc. Llança exclamacions no verbals a tort i a dret, ja siguin d’entusiasme o d’instrucció, amb una generositat extraordinària, entregant-se completament al públic. Al seu costat, Roc Saler aporta una música en directe evocadora, de vegades desplaçant-se amb l’acordió, d’altres assegut davant d’una col·lecció d’enginyosos instruments de percussió. Té alguna cosa terrenal i instintiva, gairebé com si estigués creant la música a partir dels materials que té al seu voltant. La música dialoga amb l’acció, hi respon amb atenció i agilitat, i amplifica l’ambient a mesura que aquest passa del capriciós al poètic i, finalment, al francament còmic.

La filosofia de la construcció em va fer pensar en el fet d’haver vist fa anys al Fringe d’Edimburg el llegendari número de Sanddorn, ara convertit en un clàssic del Cirque du Soleil, interpretat per la filla del seu creador, Maedir Eugster (vegeu aquí el capítol), on Marula utilitzava una concentració intensa per construir una escultura que desafiava la gravetat amb 13 delicades varetes de fulla de palmera i una sola ploma. La creació de Flores també em va fer pensar en les imaginacions mòbils de l’univers de Calder i en l’art del circ (vegeu el capítol 135).

Mentre la creació es mantenia en equilibri, com tots nosaltres, hi havia alguna cosa increïblement contagiosa i alliberadora en l’actuació. I és aquí on entra la participació del públic. És una dinàmica fonamental durant tot l’espectacle, però assoleix un nou nivell amb la intervenció de dos voluntaris, i Nacho té l’ull d’un clown experimentat per triar les persones adequades i canalitzar-ne l’energia. La seva vacil·lació inicial, la confiança que van adquirint i tota l’espontaneïtat fan que quedin integrats en l’espectacle, en lloc de limitar-se a pujar a l’escenari. És fantàstic.

L’actuació juga amb el fet de trobar-se en un espai públic per explorar la col·laboració, i tots emprenem el viatge junts. Tant és així que, i això em va fer riure molt, la jove francesa que seia al meu costat es va negar a moure’s, fent oïdes sordes a les súpliques cada vegada més urgents de la seva mare, que li recordava que el seu pare i el seu germà feia vint minuts que les esperaven al restaurant. Tant pis! No hi havia res que pogués apartar-la del que estava passant just davant seu.

Al final, spoiler alert? Nacho treu el fuet. Un espetec perfectament col·locat i tota l’estructura se’n va en orris. Va funcionar de meravella, com un triomfal toc d’atenció, i d’alguna manera va ser el final perfecte per a una actuació que havia passat tota l’estona equilibrant el control amb el caos, i el poder individual amb l’esforç col·lectiu.

Després vaig anar a saludar-los. Acabava de tornar d’un viatge improvisat a València per retrobar-me amb amics que conec des de fa trenta anys i veure junts la final de futbol entre Espanya i l’Argentina, i aquests nois són catalans. I després, ja de tornada a Londres, just la nit anterior havia estat fent espetegar el meu propi fuet a la festa de disfresses d’un amic, fent de Head First Acrobat (Capítol 241), mentre el meu marit havia anat disfressat d’Indiana Jones. Allò també havia fet caure la casa. Així que, clarament, teníem força coses en comú!

Em va encantar conèixer la filla del Nacho, més o menys de la mateixa edat que la jove espectadora que havia estat asseguda al meu costat. Era desperta, curiosa i estava completament implicada en tot el que passava. Quan Roc va arquejar una cella, perplex, davant la meva referència a Don Quixot, em vaig preguntar si corria el risc de reduir-ho tot a estereotips culturals, i a sobre estereotips decididament no catalans. Però continuo pensant que hi ha alguna cosa clarament pròpia del Segle d’Or en el vestuari del Nacho i en la inclinació d’un molí de vent dins de l’estructura, encara que aquí amb una energia més taurina, una mica del mite i del minotaure.

Com que havia arribat quan l’actuació ja havia començat, m’havia perdut tot el procés de construcció, així que vaig tornar per a la seva segona actuació, al final del dia, per veure-la des del principi. Aleshores passejava per allà amb un limoncello amb gel a la mà i em sentia ja força en un altre món quan vaig veure el Nacho i el Roc avançant en processó cap a l’espai on hi havia el públic, amb els esquellots dringant, i els vaig seguir a certa distància, simplement deixant-me portar per l’espectacle.

Vaig conèixer una noia encantadora que estava dreta darrere del seu xicot, i ella va insistir que jo ocupés el seu lloc, cosa que la meva esquena va agrair sincerament. Formaven part d’un grup molt animat i xerraire, i em vaig preguntar què els havia portat fins allà, fins que vaig descobrir que havien vist l’espectacle esmentat a Instagram per un d’aquells influencers de l’estil «joies de Londres». Només ara se m’acut que li hauria d’haver demanat el nom del compte! A l’altra banda tenia un home en cadira de rodes amb el seu cuidador. En un moment donat, el Nacho va aconseguir que tots, com en una onada mexicana, anéssim fent pessigolles a la barbeta de la persona que teníem a la nostra dreta, l’un darrere l’altre. Diu molt de la seva energia que simplement ens hi deixéssim portar, superant aquell instant d’incomoditat, per acabar tots rient a cor què vols.

Va ser un moment realment preciós de connexió, i potser la millor expressió del que pot aconseguir una actuació a l’aire lliure.